3月中旬，來自ThermaFormLLC公司的技術(shù)人員為罐模具加裝了zui后的一個(gè)部分，即帶把手的中央模塊。ThemaForm公司在2008年2月安裝了罐口的頂部模塊。SmithDairy公司在初步投資后的短短8天里就獲得了回報(bào)。而作為牛奶罐基底的底部模塊是后來再加上去的。

    ThermaForm公司的吹塑顧問RickRoberts說，由于生產(chǎn)更完善了，全套模具只需30－45天就能收回成本。

    ThermaForm公司介紹說，這種模具塊使用了所謂的“隨形冷卻”技術(shù)，直接將冷卻水澆注成類似于瓶的形狀，這與傳統(tǒng)的直線排列的槍鉆冷卻槽相比是個(gè)很大的改進(jìn)。

    SmithDairy公司配備了兩臺(tái)Uniloy四頭吹塑機(jī)。這兩臺(tái)機(jī)器都是在上世紀(jì)70年代初生產(chǎn)的。這家乳品公司從1972年開始自行吹塑生產(chǎn)牛奶罐，并在同年停用玻璃瓶。

    此舉帶來的節(jié)省效果是很明顯的?，F(xiàn)在，每臺(tái)吹塑機(jī)每小時(shí)可多生產(chǎn)336個(gè)罐子，根據(jù)每個(gè)高密度聚乙烯（HDPE）容器花費(fèi)15美分（1.03元人民幣）來計(jì)算，生產(chǎn)效率上的改進(jìn)可使其每小時(shí)節(jié)省50.40美元（344.50元人民幣）。

    坐落于小城Orrville市政廳附近的SmithDairy公司有著特殊的身份：它是俄亥俄州僅存的zui后一批獨(dú)立乳品公司之一。

    SmithDairy公司的維修主管DaveCaldwell說，每一分錢都要花在刀口上。他說：“這樣我們的單位產(chǎn)品成本才能在市場上保持競爭優(yōu)勢。”

    這些獨(dú)立小公司與大型的DeanFoodsCo.公司的產(chǎn)品展開競爭，DeanFoodsCo.公司在經(jīng)過多年的整合后已經(jīng)成為全美的一家乳品*。但Smith公司仍在穩(wěn)步前進(jìn)，現(xiàn)在將迎來其100周年大慶。創(chuàng)始該公司的Schmid家族的第三代現(xiàn)在是這家公司的所有者。

    Caldwell說，在過去10年里，SmithDairy公司已為兩臺(tái)Uniloy機(jī)器升級換代，換上了Allen-Bradley的可編程邏輯控制器、氣冷式機(jī)筒和排氣控制器，能快速地將吹塑瓶里的空氣排空。

    隨形冷卻模具是該公司為縮短周期時(shí)間的一項(xiàng)投資。Caldwell說，這種模具只需15分鐘即可啟動(dòng)。其較低的模具溫度還能減少瓶頸的橢圓度。

    SmithDairy公司的塑料模塑部門所在區(qū)域井井有條。他們先對罐子進(jìn)行模塑，然后將罐子送入一個(gè)整模修邊機(jī)和檢漏站。接著，將罐子傳送到鄰近的一個(gè)牛奶加工廠房，在進(jìn)行分類后加貼標(biāo)簽并灌入牛奶。

    Caldwell說：“能夠提升現(xiàn)有機(jī)器的生產(chǎn)效率真是太棒了。”他說，該廠已沒有多余的空間添置第三臺(tái)吹塑機(jī)了。

    Roberts說，40年來，模具冷卻一直是限制吹塑包裝周期時(shí)間的一個(gè)因素。他說：“幾十年來，吹塑模具一直未見技術(shù)進(jìn)步。”

    ThermaForm的技術(shù)有別于在固體鋁塊中切割出吹塑模具的傳統(tǒng)方法，而是利用高速激光切割一系列薄板，再通過一項(xiàng)的釬焊工藝將帶有弧形冷卻槽的鋁板融在一起。

    Roberts說：“在完成以上步驟后，就形成了一個(gè)固體的模具塊。”

    SmithDairy公司對ThermaForm隨形冷卻技術(shù)的使用實(shí)際上反映了兩個(gè)不同的故事—其一是俄亥俄州一家歷史悠久的乳品公司如何通過35年前購買的老機(jī)器來提高瓶罐產(chǎn)量的故事，其二是一家模具技術(shù)公司因進(jìn)軍汽車市場未果而轉(zhuǎn)向包裝領(lǐng)域的故事。

    從汽車轉(zhuǎn)向包裝

    位于美國密歇根州Troy的ThermaForm公司隸屬于FloodCoolingTechnologiesLLC公司。該公司成立于1999年，當(dāng)時(shí)MarkManuel和密歇根州的其他兩位汽車業(yè)管理者組建了一家名為Fast4MToolingLLC的公司，專門生產(chǎn)隨形冷卻模具。

    曾在廣告公司BBDOWorldwideInc.公司擔(dān)任管理職務(wù)并已退休的TomClark在2003年買下了Fast4M的多數(shù)股份。Clark成立了一家名為FloodCoolingTechnologies的控股公司，并買下了。

    Clark說，他的公司吸引到了一些鼎鼎有名的投資者，包括克萊斯勒公司前總裁JimHolden、二手機(jī)器工具銷售商U.S.EquipmentInc公司總裁GeorgeSimon和曾任克萊斯勒和IBM公司CEO的JerryYork。

    其目標(biāo)是為一級供應(yīng)商，或直接向克萊斯勒和通用汽車等汽車制造商供應(yīng)大型汽車零部件的注塑模具。但Clark說，事實(shí)證明要打開這一市場并不容易。潛在客戶希望Fast4M自掏腰包先做出原型模具。這樣就大大增加了成本。

    Clark說，汽車制造商們的財(cái)務(wù)狀況不佳，而決策者們也對新技術(shù)投資躊躇不決。他說：“我們遇到的要么是只喜歡概念本身的產(chǎn)品設(shè)計(jì)師，要么是在預(yù)算上不能自己做主的采購員，要真正賺到錢是有些難度的。”

    2007年，Clark縮減了公司規(guī)模，只留下了少數(shù)工程師和咨詢師，并將吹塑包裝技術(shù)列為重心。

    有40年吹塑從業(yè)經(jīng)驗(yàn)的Roberts說，吹塑包裝技術(shù)在HDPE包裝中的潛力很大。他曾在美國密歇根州的Uniloy公司做了17年的現(xiàn)場維修工作，那時(shí)這家機(jī)械生產(chǎn)商還隸屬于HooverBall&BearingCo.公司。他還在波多黎各的吹塑公司EmplasInc.公司擔(dān)任過維護(hù)與工程負(fù)責(zé)人，之后與他人共同成立了前吹塑機(jī)生產(chǎn)商AlliedPlasticsSystemsLLC.公司。

    包裝展望

    Clark的公司后來創(chuàng)建了ThermaForm公司，開始進(jìn)軍包裝市場。

    ThermaForm公司在一家吹塑商的模具車間內(nèi)進(jìn)行工作，并使用一臺(tái)三維計(jì)算機(jī)模型來切割鋁板。他們把融合后的固體模具塊稱為ThermaBlock。

    目前，該公司正與兩家大型吹塑模具生產(chǎn)商展開合作：一家是總部位于美國密歇根州Brooklyn的Mid-AmericaMachiningInc.公司，也是SmithDairy公司的牛奶罐模具供應(yīng)方；另一家是位于康涅狄格州EastBerlin的消費(fèi)品產(chǎn)品模具生產(chǎn)商HeiseIndustriesInc.公司。這兩家模具生產(chǎn)商負(fù)責(zé)將模具塊加工成模具成品。

    該公司的銷售代表是設(shè)在美國俄亥俄州Northfield的HolloPlasticsEquipmentInc.公司。

    ThermaForm公司的說法是有實(shí)驗(yàn)結(jié)果做證明的。美國底特律的韋恩州立大學(xué)進(jìn)行的冶金研究顯示，ThermaBlocks是一種牢固的一體化模塊。Roberts說：“我們之所以這么做，就是要證明這種薄板是不會(huì)破裂的。”

    Roberts說，總部位于加拿大安大略省Windsor的CMSSolutionsLtd.公司在位于Orrville的牛奶罐模塑廠對其進(jìn)行了熱成像，結(jié)果證明這種隨形冷卻模塊能大大降低模具的溫度。

    Roberts透露，他們將把牛奶罐上快速獲得的用于廣泛的HDPE包裝市場，因?yàn)閺恼麄€(gè)包裝領(lǐng)域來看，這種牛奶罐的注射尺寸和重量屬于中等水平，而周期時(shí)間處于平均水平。